이번 선정에 따라 박 교수는 향후 3년 간 총 3억 원의 연구비를 지원받아 호중구 천식 관련 연구를 진행한다.
호중구는 백혈구의 주성분 중 하나로 기도 내 호중구 염증의 경우 난치성 천식의 소견을 주로 보인다. 중증 난치질환인 호중구 천식은 점차 증가하는 추세로 현재 전체 천식 환자의 약 8.4%인 30만명에 이르는 것으로 추정되고 있다.
일반적인 천식 치료에 반응을 보이지 않는 호중구 염증 천식의 주된 원인은 아직 밝혀지지 않았으며, 명확한 발병 기전 및 조기 진단·예후 인자들에 대한 연구가 부족하고 치료제 개발이 미흡하다.
이번 연구의 타깃 유전자인 'S100A9'는 세포 내 칼슘과 결합하는 단백질의 일종으로 세포질 내에 주로 존재하고, 염증 반응과 관계있는 과립 백혈구·단구세포·미세아교 세포 등에서 발현된다. 하지만 난치 천식과의 정확한 연관성은 아직 알려지지 않았다.
박춘식 교수팀은 2013년 호중구 염증 천식의 주요 매개물로 유전자 S100A9의 관여 가능성을 보고한데 이어, 이번 연구에서 동물 모델과 천식 환자의 말초 혈액 세포를 이용해 호중구 염증 천식에서 S100A9의 역할과 염증 유발 기전을 밝히고 S100A9의 기능을 조절 할 수 있는 화합물을 이용해 호중구성 난치 천식의 치료법을 개발하기 위한 기반 지식을 구축할 계획이다.
