특이 유전자 이용 '유도신경줄기세포' 생산 성공
한동욱 교수 "뇌질환·척수손상 등 치료 핵심 활용"
체세포에 신경줄기세포의 특이적인 유전자를 이용해 '유도신경줄기세포'를 생산, 기존 배아줄기세포와 유도만능줄기세포를 대체할 새로운 세포치료의 길이 열렸다.
체세포를 성체줄기세포로 직접 역분화를 유도한 첫 번째 사례로, 기존 유도만능줄기세포를 이용한 치료의 가장 큰 문제점인 종양 형성을 극복한 획기적인 방법이다.
한동욱 건국대 의학전문대학원 교수(줄기세포교실) 연구팀은 교육과학기술부·한국연구재단이 추진하는 일반연구자지원사업과 원천기술개발사업의 지원으로 수행한 연구결과를 23일 발표했다.
체내의 모든 세포로 분화될 수 있는 배아줄기세포는 치매 등 난치성 질환을 치료할 수 있는 무한한 잠재력이 있지만, 면역거부반응과 난자를 이용해야 하는 윤리적인 문제로 인해 그 사용이 제한돼 왔다.
한 교수팀은 생쥐의 체세포에 신경줄기세포의 특이 유전자를 삽입해 뇌 조직으로부터 나온 신경줄기세포와 유사한 세포를 생산해냈는데, 이를 '유도신경줄기세포'라고 이름 붙였다.
이 줄기세포는 시험관에서 1년 이상 장기 배양이 가능해 자기재생능력이 증명됐고, 분자생물학적 측면에서도 뇌 조직으로부터 나온 신경줄기세포와 일치했다. 또 생쥐의 뇌 조직에 주입하자, 어떤 종양도 형성되지 않고 다양한 신경세포로 분화돼 정상적인 분화능력도 확인됐다.
신경줄기세포로의 직접 리프로그래밍 기술개발은 분화 및 자기재생 능력을 겸비한 성체줄기세포 중에서도 줄기세포 분야 블루칩으로 각광 받는 기술이다.
한동욱 교수는 "향후 유도신경줄기세포를 통해 치매 등 뇌질환과 척수손상 등의 치료에 핵심기술로 활용될 것으로 기대된다"고 의의를 밝혔다.
한편 독일 막스플랑크연구소가 공동으로 진행한 이번 연구는 과학전문지 '셀(Cell)'의 자매지인 '세포줄기세포지(Cell Stem Cell)' 주요 논문으로 온라인 판(3월 22일)에 게재됐다.
